故事发生在世纪之交的江南古镇——乌镇。来自海峡两岸的男女主人公在这里偶然邂逅：“文”是乌镇古书图书馆的管理员，与老馆长共同肩负着修复古籍善本的使命；“英”是来自海峡彼岸的时装设计师，就在这古书院的书架间与“文”一见钟情，于是一段欲罢不能的情感历程就在这千年历史的映照下激情上演，巨大的时空跨越，鲜明的文化分野，让男女主人公在此间迷途难返、欲罢不能。
爱情是人类永恒的主题，《似水年华》讲述的就是这样一段时代变迁中的情感人生。在中国影视界，黄磊以其丰厚的文学修养与浓重的文人气质独树一帜，在他首次自编自导自演的《似水年华》中，这一点也得到了充分体现。粉墙斑驳的江南古镇、空灵剔透的爱情故事，从《人间四月天》、《橘子红了》、《小城之春》延续而来的“新人文”传统一脉相承，在浮躁的荧屏上让人眼前一亮、回味无穷。
乌镇是著名的江南古镇。
小桥、流水，摇橹女的小舟在长满青苔的石板缓缓而过。淳朴的乌镇人就在这屋顶白墙与雕花门扇间过着自己恬静、悠然的生活。
时间仿佛在这里停住了几百年。
古镇有一个图书馆，馆址是一个著名的古代书院。
那是一座三进的南式四合院，高大的木结构房屋，精妙的木雕门窗隔扇，青砖墁铺的天井、庭院、幽深的回廊。这座几百年历史的古宅散发着迷人的神秘气息。
图书馆藏书甚丰，其中最有特色的是古镇先民留下的大量古籍。
馆中有一老一少，馆长齐叔叔（朱旭饰）和北大毕业回乡的文（黄磊饰），在整理古籍的工作中过着平静而又忙碌的日子，一个沉默少语的姑娘默默（李心洁饰）则在图书馆围墙外静静地注视着他。
故事就发生在这如诗如画的地方。
世纪末，几家著名的时尚杂志和时装公司要在古镇举办一个具有东方风韵的时装发布会，一时间平静的古镇被突如其来的喧闹惊醒。
这次发布会的艺术总监和主要设计是位３０岁的台湾女性英（刘若英饰），她的才气与个性，使她在东南亚时装界享有盛名。
那天，英早早来到现场指导模特。在工作中一向指挥若定、干练自信的她，忽然发现自己仿佛也被这古宅的神秘气息吸引，第一次体味到了一种从没有过的宁静。
工作结束后，一身现代打扮的她好奇地在书库里闲逛，一排排装满古籍的书架如城墙一样高大。当她随手从上面抽出一本书的时候，恰巧文（黄磊饰）也同时抽出对面的一本，瞬间两双眼睛对视在一起，两个人停凝在原地……
几天后的午夜，文在乌镇宾馆英的房间里将英猛地抱在怀间……
工作结束，英离开了乌镇。回到熟悉的台北家中，她发现自己已经回不到曾经熟悉的生活，她不知道自己失落了什么。而英走后，文也开始了莫名其妙的等待。除了等待之外，他的生活还是一成不变，只是，他什么也感觉不到了。他不知道自己应该等待什么。
一段让人欲罢不能的岁月传奇就在文、英、英的未婚夫雄以及默默之间激情上演……
五十年后，白发苍苍的英和文再次重逢在仿佛时间永远停住的古镇……
一个人的命运，也许就是他一生的种种选择，我们在这些选择之间成长。这是一个关于选择和成长的故事。人生的种种选择之中，情感又是特别让我们困扰的。这是一个关于情感的故事。
故事里有一些很特别的人，但他们决不另类。他们的生活理念和价值观与一般人没有什么不同；他们面对人生做的选择，跟大部分人也都差不多；他们遭遇到的生活的玩笑，其实每天都可以发生在我们身上。
只是在故事里面，面对情感的问题时，他们心无旁骛，目不斜视。他们为情感真实地困惑着，认真地抉择着。他们也因此而有了诗意的光彩。
故事的空间跨度是数千公里，爱情在宿命的驱使下奔波于其间。我们的剧中人物是注定要漂泊流离的，即使他们已回到自己的家乡……
